Una mirada científica e integrativa al neurodesarrollo infantil, la neuroinflamación, la microbiota, el sueño, la alimentación y la importancia de la intervención temprana antes de recurrir exclusivamente al tratamiento farmacológico
Pediatra – Perinatóloga – Nutróloga Clínica
Santiago de los Caballeros, República Dominicana
«La conducta muchas veces es el último lenguaje de un cerebro inflamado.»
Este artículo nace desde una profunda preocupación humana y médica.
Recientemente conocí el caso de un adolescente diagnosticado desde temprana edad con Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), con antecedentes de agresividad severa, había agredido en una ocasión a: madre, hermano y un amiguito, hospitalizaciones psiquiátricas e intento suicida. Tiempo después, terminó privado de libertad tras intentar agredir físicamente a su padre.
Cómo médica, y sobre todo como ser humano, esta situación me produjo una enorme tristeza.
Y me llevó a hacerme una pregunta que hoy muchas familias y profesionales comienzan también a plantearse:
¿Estamos llegando demasiado tarde?
Tal vez muchos de estos niños no son solamente “niños difíciles”.
Tal vez muchos están viviendo durante años con procesos biológicos inflamatorios, metabólicos, intestinales y neurológicos que no fueron identificados ni intervenidos a tiempo.
El objetivo de este artículo no es desacreditar la neurología, la psiquiatría ni los tratamientos farmacológicos cuando son necesarios. En situaciones de riesgo severo, agresividad extrema, ideación suicida o peligro para el paciente y su familia, el manejo psiquiátrico puede ser indispensable y salvar vidas (Correll et al., 2021).
Sin embargo, la gran pregunta que hoy comienza a plantearse la neurociencia moderna es:
¿Estamos tratando solamente la conducta, mientras el cuerpo del niño sigue inflamado?
El cerebro infantil no funciona aislado del cuerpo
Durante muchos años, los trastornos del neurodesarrollo fueron interpretados principalmente desde una perspectiva conductual y genética. Hoy sabemos que el cerebro mantiene comunicación constante con el intestino, el sistema inmune, el metabolismo y la microbiota intestinal a través del llamado eje intestino-cerebro (Mayer et al., 2014).
Diversas investigaciones han encontrado que muchos niños con TEA y TDAH presentan simultáneamente:
estreñimiento crónico, diarrea, distensión abdominal, dolor intestinal, alteraciones alimentarias, trastornos del sueño, ansiedad, irritabilidad, inflamación intestinal y alteraciones metabólicas.
(Buie et al., 2010; Mayer et al., 2014).
Esto ha llevado a muchos investigadores a preguntarse si parte de la conducta observada podría estar influenciada también por procesos biológicos inflamatorios y metabólicos.
Microbiota y neurodesarrollo: una nueva línea de investigación mundial
La microbiota intestinal está formada por billones de microorganismos que participan en funciones inmunológicas, digestivas, hormonales y neurológicas.
Actualmente sabemos que la microbiota participa en producción de neurotransmisores, regulación inmunológica, metabolismo cerebral, respuesta inflamatoria y comunicación intestino-cerebro.
(Mayer et al., 2014).
Diversos estudios han encontrado diferencias en composición de microbiota entre niños neurotípicos y algunos niños con TEA (Hsiao et al., 2013).
Aunque todavía continúan las investigaciones, cada vez existe mayor interés científico sobre cómo alteraciones intestinales podrían influir sobre conducta, sueño, ansiedad y regulación emocional (Mayer et al., 2014; Hsiao et al., 2013).
La neuroinflamación: cuando el cerebro permanece en alerta
La neuroinflamación es un estado en el cual el sistema nervioso permanece bajo activación inflamatoria persistente.
Diversos investigadores han explorado cómo inflamación sistémica, activación inmune y disfunción intestinal podrían contribuir a alteraciones del comportamiento y regulación neurológica (Mayer et al., 2014).
Un cerebro inflamado puede tener mayor dificultad para regular impulsividad, conducta, sueño, tolerancia emocional, concentración y respuestas sensoriales.
(Mayer et al., 2014).
Por esta razón, muchos especialistas consideran que no siempre es suficiente observar únicamente la conducta, sin investigar también el estado biológico del niño (Mayer et al., 2014).
¿Estamos esperando demasiado para intervenir?
Uno de los mayores problemas actuales es que muchos niños reciben abordajes integrales demasiado tarde.
En numerosos casos, las alteraciones gastrointestinales, alimentarias, del sueño y conductuales comienzan desde edades tempranas, pero el abordaje biológico profundo ocurre años después.
La neurociencia ha demostrado que el cerebro infantil posee una enorme plasticidad durante los primeros años de vida (Dawson et al., 2010).
Esto significa que:
Mientras más temprano se intervenga sobre factores que afectan el neurodesarrollo, mayores podrían ser las probabilidades de mejor respuesta funcional y neurológica.
(Dawson et al., 2010).
Tal vez aquí se encuentra una de las reflexiones más importantes:
No deberíamos esperar a que el niño llegue a crisis severas para comenzar a investigar su biología.
(Dawson et al., 2010).
El intestino: una pieza olvidada del abordaje
Muchos niños con trastornos del neurodesarrollo presentan síntomas gastrointestinales persistentes que frecuentemente son minimizados o vistos como problemas secundarios.
Sin embargo, actualmente el intestino es considerado uno de los órganos más importantes en regulación inmunológica y neuroquímica (Mayer et al., 2014).
El intestino participa en producción de serotonina, regulación inmune, absorción de nutrientes, metabolismo y comunicación con el sistema nervioso.
(Mayer et al., 2014).
Por esta razón, cada vez más investigaciones evalúan cómo alteraciones intestinales podrían participar en síntomas conductuales y emocionales (Mayer et al., 2014).
Sueño, melatonina y regulación cerebral
Otro aspecto frecuentemente olvidado en los trastornos del neurodesarrollo es el sueño.
Muchos niños con TEA y TDAH presentan insomnio, despertares frecuentes, dificultad para conciliar sueño, inversión del ciclo sueño-vigilia y sueño fragmentado.
(Cohen et al., 2014).
El sueño es fundamental para regulación emocional, consolidación del aprendizaje, plasticidad cerebral, metabolismo neuronal y equilibrio inmunológico.
Durante el sueño ocurren procesos esenciales de reparación cerebral y regulación inflamatoria.
Diversas investigaciones también han encontrado alteraciones en producción de melatonina en algunos niños con TEA (Rossignol & Frye, 2011).
La melatonina no solamente regula el sueño; también posee propiedades antioxidantes y neuroprotectoras.
(Rossignol & Frye, 2011).
Cuando un niño duerme mal durante años, el cerebro puede permanecer en un estado persistente de estrés fisiológico (Cohen et al., 2014).
Cortisol, estrés y cerebro en alerta permanente
Otro aspecto importante que actualmente se estudia en trastornos del neurodesarrollo es el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, conocido como eje del estrés.
El cortisol es una hormona fundamental para la respuesta al estrés y regulación del organismo. Sin embargo, cuando el cuerpo permanece durante largos períodos en estado de hiperalerta, inflamación o estrés fisiológico, pueden ocurrir alteraciones en la regulación normal del cortisol.
Diversos estudios han encontrado que algunos niños con TEA y TDAH pueden presentar alteraciones en ritmos de cortisol, especialmente relacionadas con ansiedad, trastornos del sueño, hiperreactividad, irritabilidad y dificultades emocionales.
(Corbett et al., 2009).
El estrés crónico no solamente afecta la conducta; también puede influir sobre inflamación, microbiota intestinal, sueño, regulación inmunológica y metabolismo cerebral.
(Mayer et al., 2014).
Por esta razón, cada vez más investigadores consideran importante evaluar no solamente la conducta del niño, sino también el impacto biológico del estrés sobre su organismo.
Estrés oxidativo y metabolismo cerebral
Actualmente múltiples investigaciones estudian el papel del estrés oxidativo en trastornos del neurodesarrollo.
El estrés oxidativo ocurre cuando existe desequilibrio entre radicales libres y mecanismos antioxidantes del organismo.
Diversos estudios han encontrado marcadores de estrés oxidativo elevados en algunos niños con TEA y TDAH (Frustaci et al., 2012).
El cerebro infantil consume grandes cantidades de energía y oxígeno, lo que lo hace especialmente vulnerable a procesos inflamatorios y oxidativos.
Por esta razón, cada vez más investigadores estudian glutatión, metilación, función mitocondrial, antioxidantes y metabolismo energético cerebral.
(Frustaci et al., 2012).
Mitocondria: la energía del cerebro
Las mitocondrias son estructuras celulares encargadas de producir energía.
El cerebro es uno de los órganos con mayor demanda energética del cuerpo humano.
Actualmente algunos investigadores evalúan cómo alteraciones mitocondriales podrían influir sobre fatiga, conducta, irritabilidad, procesamiento neurológico y regulación emocional.
(Rossignol & Frye, 2012).
Aunque no todos los pacientes presentan alteraciones mitocondriales, este campo continúa creciendo dentro de la investigación del neurodesarrollo.
Alimentación, inflamación y conducta
Diversos estudios han explorado cómo ciertos patrones alimentarios ultraprocesados y proinflamatorios podrían influir sobre inflamación sistémica y regulación conductual (Millichap & Yee, 2012).
Actualmente existe creciente interés científico sobre gluten, caseína, ultraprocesados, colorantes artificiales, exceso de azúcares, aditivos alimentarios, glutamato monosódico y disbiosis intestinal.
(Millichap & Yee, 2012).
Aunque no todos los pacientes responden igual, muchos profesionales reportan mejorías conductuales y gastrointestinales tras intervenciones nutricionales individualizadas (Millichap & Yee, 2012).
La alimentación no debe verse únicamente como calorías; también puede influir sobre inflamación, microbiota y metabolismo cerebral.
COMT, dopamina y regulación emocional
Otra línea de investigación importante involucra genes relacionados con regulación de neurotransmisores.
Uno de ellos es la enzima Catecol-O-Metiltransferasa (COMT), encargada de metabolizar dopamina, adrenalina y noradrenalina (Lachman et al., 1996).
Algunas variantes funcionales de COMT han sido asociadas con diferencias en impulsividad, ansiedad, tolerancia al estrés, regulación emocional e hiperreactividad.
(Lachman et al., 1996).
Esto no significa que un gen determine completamente la conducta de un niño, pero sí demuestra que algunos pacientes podrían tener mayor vulnerabilidad neurobiológica y requerir abordajes personalizados.
La conducta no siempre es “mala conducta”
Muchas veces la conducta es interpretada únicamente desde la disciplina o la psicología, sin considerar que detrás podría existir dolor intestinal, insomnio, ansiedad, inflamación, hipersensibilidad sensorial, estreñimiento crónico, desregulación dopaminérgica o agotamiento neurológico.
La conducta muchas veces puede ser el reflejo de un organismo que lleva años intentando adaptarse a un estado inflamatorio persistente (Mayer et al., 2014).
El uso de antipsicóticos: una conversación necesaria
Los medicamentos psiquiátricos pueden ser necesarios en determinados escenarios severos, especialmente cuando existe riesgo de daño, agresividad extrema o ideación suicida (Correll et al., 2021).
Pero cada vez más especialistas consideran que el tratamiento farmacológico no debería ser la única estrategia terapéutica ni el primer enfoque aislado en todos los pacientes.
Muchos antipsicóticos utilizados en población pediátrica requieren monitoreo estricto debido a posibles efectos metabólicos: aumento de peso, resistencia a la insulina, alteraciones lipídicas, sedación y alteraciones hormonales.
(Correll et al., 2021).
Por esta razón, múltiples grupos científicos promueven modelos integrativos donde también se evalúen sueño, alimentación, microbiota, metabolismo, salud intestinal, estrés, inflamación, ambiente familiar y neurodesarrollo.
(Mayer et al., 2014; Correll et al., 2021).
El verdadero reto: intervenir antes de la crisis
Tal vez uno de los mayores errores actuales es esperar a que el niño llegue a agresividad severa, expulsión escolar, depresión, crisis familiares, autolesiones, consumo de sustancias, judicialización o intento suicida.
Cuando el abordaje podría comenzar mucho antes.
La prevención temprana podría ayudar a disminuir progresión de alteraciones conductuales y mejorar calidad de vida familiar y social (Dawson et al., 2010).
Un nuevo paradigma: medicina integrativa del neurodesarrollo
Hoy la neurociencia moderna se mueve hacia modelos más integrativos.
Cada vez más investigaciones estudian microbiota, inflamación, inmunología, metabolismo cerebral, genética funcional, sueño, estrés oxidativo, nutrición, epigenética y función mitocondrial.
(Mayer et al., 2014; Hsiao et al., 2013; Frustaci et al., 2012).
Esto no significa abandonar terapias tradicionales, sino ampliar la mirada clínica del niño.
El cerebro infantil no puede separarse del intestino, del sistema inmune ni del metabolismo (Mayer et al., 2014).
Importante aclaración científica
Este artículo no afirma que todos los casos de TEA o TDAH tengan la misma causa ni que todos puedan manejarse únicamente con alimentación o microbiota.
Los trastornos del neurodesarrollo son multifactoriales y requieren evaluación individualizada.
Tampoco busca estigmatizar el uso de tratamientos psiquiátricos cuando son necesarios y están correctamente indicados.
El objetivo es promover una visión más amplia, preventiva e integrativa del neurodesarrollo infantil.
Lo que sí sabemos científicamente
El intestino y el cerebro mantienen comunicación constante (Mayer et al., 2014).
Muchos niños con TEA presentan síntomas gastrointestinales asociados (Buie et al., 2010).
La microbiota participa en regulación inmunológica y neurológica (Hsiao et al., 2013).
La neuroinflamación puede influir sobre conducta y regulación cerebral (Mayer et al., 2014).
La intervención temprana aprovecha la plasticidad cerebral infantil (Dawson et al., 2010).
La alimentación puede influir sobre inflamación y microbiota (Millichap & Yee, 2012).
Genes como COMT participan en regulación dopaminérgica y respuesta al estrés (Lachman et al., 1996).
El sueño participa en la regulación inmunológica y cerebral (Rossignol & Frye, 2011).
El estrés oxidativo y metabolismo mitocondrial continúan siendo áreas activas de investigación en neurodesarrollo (Frustaci et al., 2012).
Alteraciones del cortisol y del eje del estrés pueden influir sobre conducta, ansiedad e irritabilidad (Corbett et al., 2009).
Reflexión final
Tal vez muchos niños no están “portándose mal”.
Tal vez muchos niños están luchando silenciosamente con un cerebro inflamado, agotado o metabólicamente desregulado.
La conducta muchas veces es el último lenguaje de un cerebro que lleva años intentando adaptarse.
En tiempos donde aumentan los trastornos del neurodesarrollo, el verdadero reto no es solamente controlar síntomas: es aprender a intervenir temprano antes de que el sufrimiento del niño y su familia llegue a un punto irreversible.
Porque quizás una de las formas más humanas de prevenir futuras crisis no sea esperar la explosión conductual, sino comenzar a escuchar el cuerpo del niño mucho antes.
Y quizás una de las preguntas más importantes que debemos hacernos como sociedad no es solamente:
“¿cómo controlamos la conducta?”
sino también:
“¿qué está ocurriendo dentro del cuerpo y del cerebro de ese niño?”
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